笈多帝国(Gupta Empire;320—500年)，是印度人创建的一个大帝国。笈多王朝统治下的印度，经历了约一百余年的政治统一和社会安定时期。王朝实行中央集权制，由中央政府控制着下面众多的小王公，王公下属的官吏管理着行政。在这个时期内，以经济富庶、人口稠密的恒河流域为中心，经济获得了空前的发展。旃陀罗·笈多二世重视水利灌溉工程的建设，修复了许多被破坏了的大型灌溉设施以发展农业。

　　笈多王朝控制着孟加拉和西印度沿海港口，同当时的拜占庭帝国、希腊、埃及和阿拉伯世界进行广泛的贸易。对东南亚及中国的贸易主要是通过恒河三角洲以及羯陵伽港口，即沿“海上丝绸之路”进行的。印度商人经马六甲海峡到达过中国的广州进行贸易。当时帝国使用统一的货币地那拉。由于工商业的发达，城市里出现了一个富裕的工商阶层，这些人成为高雅文化的消费者。

　　中国东晋高僧法显赴印度求法，目睹了王朝的繁盛情况。他在归国后撰写的《佛国记》(即《法显传》)中，称赞笈多王朝统治者施仁政，“人民殷乐”，实际上当时正是王朝的鼎盛时期。嚈哒人在500年前后进占朱木拿河及恒河流域。丧失西印，宣告笈多王朝的实际终结。

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　　公元三世纪以后，贵霜帝国逐渐衰落，南亚次大陆的西北部和北部地区分裂成许多小国。这些小国一部分被笈多王朝统一，另一部分则被北方的嚈哒人(白匈奴人)所灭。当时恒河上游地区一个小国君主室利笈多(Sri-Gupta)家族逐渐强盛，制服附近小国并自称“摩诃罗阇”(Maharaja)，意为众王之王。

　　室利笈多之孙，旃陀罗笈多一世(约320—335在位)时，势力更盛。他与一位摩揭陀公主结婚，成为国王。他据华氏城为首都，在恒河流域东、中部建立笈多王朝，定都吠舍离(今巴塞尔城)。他为新兴王国奠定牢固基础，使附近一些小君主国逐渐臣服，以致今比哈尔邦的大部分、北方邦、孟加拉邦都处于王朝之统治下。他开创了笈多王朝赞助艺术和宗教的传统，并使印度社会得到发展。

　　旃陀罗笈多的儿子沙摩陀罗·笈多(海护王，约335—380在位)开始大规模对外扩张，被称为印度历史上的拿破仑·波拿巴。他采取武力征服政策，征服恒河上游及印度河流域东部，统一了北印度。

　　此外，海陆并进南下征服奥里萨、德干东部，直抵帕拉瓦王国首都建志。笈多王朝势力一度扩张到南印度马德拉斯西南地区。他海上的势力扩大到马来半岛、苏门答腊和爪哇等地的印度人侨居地区。沙摩陀罗笈多的扩张为印度的强盛打下了坚实的基础。沙摩陀罗笈多文武全才，被称为“卡维罗阇”，即诗人国王。

　　旃陀罗·笈多二世(超日王，380—413在位 )一方面用联姻的办法，加强与北印度和德干地区酋长们的关系，以稳固自己的统治地位，同时征服乌阇衍那的塞种州长国，夺取马尔瓦、卡提阿瓦和信德。

　　超日王时期，纳伽人(贵霜人后裔)势力被征服。在西方面对三大势力，分别是西北印度河流域以东地区的马拉瓦人及卡提阿瓦人，他们臣服于笈多王朝。西部沿海地区古吉拉特的塞种人，与笈多王朝敌对。西南部德干地区的伐迦陀迦王国，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其国王楼陀罗西那二世，两国同盟。超日王在西方主要与南北修好，集中攻打塞种人的国家。

　　388年起，超日王先后征服马尔瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，领土扩至阿拉伯沿岸，控制北印度东西海岸的城市及港口。另把首都迁至华氏城(今巴特那)，并在马尔瓦建立行宫。除西旁遮普和克什米尔外，北印度尽入笈多王朝版图，至此达到鼎盛时期。

　　到公元409年前后，除了克什米尔以及印度南端的一些小王国外，几乎统一了全印度，其版图与孔雀王朝相当。

　　笈多王朝是中世纪印度的黄金时代。

　　笈多王朝时期，大乘佛教盛行，印度教兴起。信仰毗湿奴、湿婆和梵天等三大主神的三大教派广泛流行。笈多诸王虽都信奉印度教，但为缓和民族及教派之间的矛盾，采取宗教兼容政策，放任各派宗教自由发展。大乘佛教中心那烂陀寺，成为印度中世纪前期的宗教和学术文化中心。

　　笈多时期农业生产有了相当的发展。手工业的进步表现在炼铁、棉纺织业和造船上。对外贸易比较活跃。另外，在梵文文学、绘画、雕刻、建筑艺术等方面取得显著成就。

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　　笈多诸王是英明、强大的统治者。他们模仿阿育王，在印度各地兴建了婉念建筑，上面刻有宗教文献。他们兴建新的村落和城镇，把婆罗门(僧侣)置于自己的统治之下。农业与商业繁荣。印度人向外移民，远至印度尼西亚。佛教传到中国。印度教、佛教文化都有发展。

　　印度教的神圣史诗《罗摩衍那》、《摩诃婆罗多》在这一时期编成。印度伟大的诗人和剧作家迦梨陀娑写下了有关爱情、探险和自然美景的作品。那烂陀的佛学讲坛有3万名学生，这一数字令人惊奇。这是印度的黄金时代以及音乐会、舞蹈、雕塑、艺术和文学的古典时代。

　　旃陀罗·笈多二世还实行宗教宽容政策，扶持学术文化，使古老的印度文化的各个方面——宗教、哲学、戏剧、诗歌、艺术以及天文学、数学等科学技术方面都呈现出繁荣的局面。

　　这是一个人才辈出的时代，据说旃陀罗·笈多二世当政时，身边有九位大学者，号称后宫“九宝”。这九位学者是：剧作家和诗人迦梨陀娑、天文学家彘日、名医丹文塔里、耆那教圣人克沙帕纳卡、字典学者阿马拉·辛哈、数学家桑库、诗人贝塔拉·巴塔和加塔·卡尔帕拉、文法学者瓦拉鲁奇。这些人都是大知识分子，把他们称为“宝贝”，可见当时统治者对知识和人才的重视。

　　笈多王朝是印度人自己建立的一个空前繁盛的王朝，它是印度正统文化——印度教文化的全盛期，也可以说是中世纪印度文明的全盛期。它被一些民族主义历史学家称为印度的“黄金时代”，它在历史上的地位可与我国的盛唐相媲美。从文化上看，在宗教、哲学、文学、艺术等出现全面繁荣的同时，印度文化也趋于成熟和定型。

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　　超日王之子鸠摩罗笈多一世(Kumaragupta I)(415-455年)在位期间，国内矛盾激发，那马达河流域的普士亚密多罗人叛乱，国王派太子塞建陀笈多(Skandagupta)率军镇压，几乎被败，战争间，鸠摩罗笈多一世逝世，塞建陀笈多(455-467年)继位并成功镇压叛乱。未几，嚈哒人来袭，由西北印侵入，塞建陀笈多再率兵击退敌人。开头还能抵抗一阵，保卫印度免于灭亡，后来就无法抵御，国势日颓，民穷财尽，以致不得不藉改革货币来维持现状。

　　塞建陀笈多死后，内部分化及外族入侵更盛，笈多帝国的统治是通过笈多大王下面的地方公的松散组织来实现的，佛陀·笈多以后(约500)发生经济危机，各地封臣叛离中央，国家陷于分裂。

　　当时嚈哒人灭了印度河上游残余的贵霜势力，嚈哒国王头罗曼成以犍陀罗为据点大举入侵印度，笈多的地方统治者反与嚈哒人结盟，嚈哒人在500年前后进占朱木拿河及恒河流域。丧失西印，宣告笈多王朝的实际终结。

　　最后，仅在摩揭陀、阿逾陀一带，保持残局，是为后笈多王朝。

　　517年，头罗曼成出征回朝中死去，其子摩酰逻矩罗(即密希拉古拉，517-542年)继位，再侵印度，531年抵瓜廖尔城，在那里建太阳神庙，并立石歌功颂德，但不久被马尔瓦的耶输陀曼击败，退至印度河以西地区。

　　摩酰逻矩罗死后，嚈哒人对印度的统治瓦解，567年，萨珊波斯与突厥人夹击下灭了嚈哒国。

　　嚈哒国的入侵对印度经济政治造成严重破坏，笈多王朝的地方长官自我称王，印度又再次分成小国。印度的分裂状态持续了650年，其间只有戒日王曾成功统治北印度40年。

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　　笈多王朝时期的印度社会组织仍以农村公社为主，而长期建立的奴隶制度正走到尽头并被封建制度取代。在公元最初几世纪的《政事论》中已提及不要把自由民变为奴隶的要求，并制定释放奴隶的条件，包括能够交回赎金的奴隶应被释放，以出租地他人耕种征收一部分收成取代奴隶制度。中国赴印度求法的高僧法显在《佛国记》中透露印度封建系统，指明国王、长者及居士皆拥有大量土地，而他们又把土地及动产捐予寺院僧侣，这种行为为合法手续，从而产生宗教地主。值得注意的是，法显提到依附土地上的民户皆随土地转移，这有别于一般奴隶，从一定意义上来说具有封建因素。另有自由农民，他们耕种王地，缴纳租税，欲去便去，欲往便往，与随土地转移的民户形成对比。

　　在政治制度方面，笈多王朝实行中央集权制，最高统治者是大王，皇亲贵族及婆罗门高僧做重臣及王室顾问。全国分若干省，省下设县，省总督多由大王任命王子或其他亲属出任,县级地方官由总督任命及管辖，协助国王进行统治顾问大臣及各级官吏，都从国王处领薪。

　　笈多王朝(320—500)是封建制的完成时期。笈多王朝时期国王赐给官吏、贵族、寺院的封地逐渐演变为世袭的私有领地，封建采邑制度至此形成。封地领有者往往将君主封赐的领地再分封赏赐给自己的臣属。封地的层层再分封形成等级制的附庸臣属关系。

　　在封建化的过程中，印度的种姓制度也发生变化。原属吠舍下层的村社自由农民地位下降，与首陀罗日益接近。他们与首陀罗和不可接触者是封建依附农民的主要来源。社会制度从种姓制逐渐分化，形成为类似中国的门阀制。即在原来的种姓中，依据职业的不同，又分出许多姓阶来，并且是世袭的，所谓‘工之子恒为工，商之子恒为商’。每一姓阶之间，不得互通婚媾，从而使姓阶制度更为巩固。而且姓阶愈分愈多，数以千计，这就使得农村公社的残余，长期不能改变。因为每一公社都是一个自给自足的经济单位，附属有一整套手工业行业。这一制度，即使到了后来变化也是不大的。

　　以上的变化，对当时的文化，如宗教、哲学等等，都发生了一定的影响，

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　　超日王重视水利灌溉，特别加强水利工程建设.促使北印度农业发展，推动铁农具使用，谷物种植包括大麦、小麦、水稻、黍米、豆类、芝麻等。经济作物包括棉花、大麻、甘蔗、亚麻、生姜，另有蔬果培植，家蓄业包括黄牛、水牛、骆驼、驴、绵羊及山羊，并且把著名的棉花种植引入其他邻近国家，

　　笈多王朝的手工业同样发达，包括棉织、丝织、毛织、武器制造、金属制造、珠宝首饰、采矿冶金等、另造船业极盛，以产多桨帆船著名。贸易交换多为贵族之奢侈品，与亚欧非多国有来往。在印度发现大量罗马、大夏(巴克特里亚)及萨珊波斯之货币。超日王主力向西发展，这与争夺西方出海口及控制西北商路有直接关系。

　　印度处于欧亚大陆中间。东方以恒河口的耽摩粟底港(今西孟加拉的米德纳普尔县的塔姆卢克港)为出海口.与东南亚及东亚诸国贸易，并于印度支那及马来群岛建立商业殖民地。西方以古吉拉特港口出阿拉伯与东非及波斯湾诸国贸易。陆路以西北部印度河流域出，北上中亚地区与丝绸之路连接，西通欧洲东至中国。输出棉花、谷物、细布、挂毡、首饰、香料、靛蓝、象牙等。输入各国珍奇、丝绸、茶叶、白铜、瓷土、肉桂及黄莲等。

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　　笈多王朝时印度教兴起，大乘佛教盛行，然宗教可自由发展，大臣和将领就有信奉佛教及湿婆教。大乘佛教中心那烂陀寺由鸠摩罗笈多一世修建，其后成为笈多文化的学术中心。笈多朝初期，信奉婆罗门教，对佛教并不重视。当时佛教对统治者的态度，像《涅盘经》中所表示的，只要求国王给予外护就可以了。从佛教立场来谈政治的《王法正理论》，也只希望统治者常常与沙门婆罗门咨询政事。这里用了‘沙门婆罗门’字样，没有单独提出佛教来，与龙树作《宝行王正论》的情形已大不相同。那时龙树完全站在佛教立场，要国王不亲近崇奉外道，因为案达罗国王信仰佛教对龙树十分尊重的缘故。笈多国王仅是对佛教不排斥而已，因此，说话的口气就不能那么硬了。但是，真谛译的《婆薮盘豆传》中说到世亲很得正勤日王和新日王两代的信仰(笈多王朝帝王除以笈多为名外，还以阿迭多──日为名)，特别是新日王跟世亲受过戒，正勤日王的妃子随世亲出了家，后来新日王和他母亲又请世亲常住于阿逾陀。另外，玄奘到印度，按照传闻记录了那烂陀寺建造的历史，说该寺建立的历史很早，开始于笈多朝的帝日王(即塞建陀笈多王)，后来觉护王、幼日王等历代国王都有所扩建(觉护王时代已有资料可考，帝日是觉护的前一代，大概相当于塞建陀笈多，这是按世系次序推算而得，并无文献可征)。从真谛和玄奘所记述的事实看，笈多王朝到塞建陀王时，就开始改变了政策，对佛教已重视起来。这可能与其国势日衰有关，塞建陀王开始还能抵御外侮，并取得一次胜利，曾建婆罗门信仰的大庙庆祝，后来一蹶不振，不得不改变他的宗教政策，藉以振作人心。

　　梵文诗人及剧作家迦梨陀娑更成为超日王王宫中的九宝之一，留传有四部诗歌及三部剧作，《云使》以恋人情书的形式描写印度北部山水秀丽;《鸠摩罗出世》是关于湿婆及其妻儿的神话故事;剧作《沙恭达罗》是讲述美丽善良少女沙恭达罗与国王豆扇陀的相爱及误会分开的故事。另外，印度教的神圣史诗《罗摩衍那》、《摩诃婆罗多》也是在这一时期编成。

　　建筑方面以阿旃陀石窟及爱罗拉石窟为经典。前者位于今马哈拉施特拉邦奥藩加巴德县之阿旃陀村附近，开凿于瓦古尔纳河谷的花岗岩壁上，共二十九个洞窟。于公元前一世纪至650年间建成，当中有四座佛殿及二十五座僧房，充分表现印度风格。室门依地势建造，上有飞檐雕楣，下有石柱林立，有各类壁雕，多来自佛教传说，然而却洋溢生活气息。爱罗拉石窟距奥藩加巴德十六公里，建于三世纪，完成予1300年，包括佛教、印度教及耆那教三种宗教庙宇，香火不断。

　　另外在天文、数学、医学、冶金方面有巨大成就，王朝后期的数学及天文学家亚利雅巴达算出圆周率至小数位后四个字，并认定地球自转。1881年发现的笈多王朝手稿巴赫沙利包括了不定方程、不尽根迫近等的算术问题。超日王历(纽克拉摩帝特亚历)始于公元前57年是大多数印度教徒的历法。

　　在超日王时期，中国高僧法显游历印度 ，著有《 佛国记》(原名《历游天竺记传》)，有些印度僧人也在此时来到中国。

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　　笈多王朝的成功和高效率的军队有密切关系。当时印度的军事经典《Siva-Dhanur-veda》有一些对笈多王朝军队的描述。

　　笈多王朝的军队主要是以步兵弓箭手为主，弓也是部队主要的武器。印度的长弓是由金属或竹子所制成，箭是长的竹杆加上金属头。印度长弓和西方或中亚的复合弓不同，后者在潮湿的环境下容易翘曲，而印度因为气候影响，印度长弓被誉为有长射程及强大穿透力的武器，也可以对抗骑马的弓骑兵。铁棒用来对抗有护甲的大象，火焰箭也是武器中的一部分。印度因为以往就有生产乌兹钢的技术[2] ，有不少钢的武器，钢弓就是其中之一。由于钢的高强度，钢弓的射程长，而可以穿透厚的装甲，不过相较于竹制的武器，钢制武器较少见，一般也是给贵族使用，而不是在部队中使用。弓箭手一般会由装备有盾牌、标枪和长剑的步兵保护。

　　笈多王朝也有有关弹射器或其他复杂武器的知识。

　　笈多王朝不太常使用弓骑兵。在当时，很多笈多王朝的敌国(像西徐亚人、帕提亚人及嚈哒人)是以弓骑兵为军队的主力，不过笈多军队的纪律较好。像沙摩陀罗·笈多及旃陀罗·笈多二世等国王也了解战略及后勤组织在战争中的重要性。笈多王朝战胜东北方邻国的胜利应该是将大象、骑兵及步兵弓箭手联合作战的结果。笈多王朝有海军可以控制周遭的水域。

　　笈多王朝的军队在沙摩陀罗·笈多的时代曾打败嚈哒人，但后来在嚈哒人作战时战败，原因应该不是军队武力本身的缺陷，而是因为内部的动乱，使军队无法抵挡外敌，当时的西欧和中国也有类似的情形。

　　在旃陀罗·笈多二世的时代，笈多王朝的军队有五十万的步兵、五万的骑兵、二万的战车兵以及一万头象，船只超过一百艘以上。当时旃陀罗·笈多二世统管印度次大陆。笈多王朝是当时世界上最强的帝国，同时期欧洲的西罗马帝国已在走下坡了，而中国也正值五胡十六国时期。

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